越秀山在广州城北。晋代广州城北有三湖。南朝宋·沈怀远《南越志》载：“番禺县北有三湖，一曰沉夜（湖），二曰莼湖，三曰芝兰湖。”沉夜湖与莼湖早已消失，难觅其踪。芝兰湖遗址仍在，即今流花湖一带，属古代越秀山西部湖泊。

今天流花湖是因湖东北边有南汉古迹流花桥而得名，晋代时，此地一带便是天然湖泊区，位于当年州城的西北面，是古海湾（溺谷湾）消失后逐渐淤积而成的，原为小北江（今西关西侧之珠江河段）天然堤外侧洼地潴水而成的天然湖泊，因珠江水渐退而淤浅成湖，是广州唯一的天然湖泊。汉代时渐形成，以后因湖岸渐淤积成陆而水域缩小。

古代不叫流花湖，称兰湖，又名芝兰湖，后来又称古芝兰湖、古兰湖，名称早见于晋代著作，南朝宋·沈怀远《南越志》称：“番禺北有兰芝湖，井注南海。”

兰湖水源自今越秀山北秀湖附近，这支水道，在古代时称流花水、流花溪，南流入兰湖，晋代以前，兰湖西连珠江。

晋代芝兰湖的湖面面积比现在流花湖的水域面积要大得多，今天的流花湖只是当年古兰湖的一部分。

据史籍记载，当年的芝兰湖水域相当宽阔，三面环岗；东接文溪北支水，东北接越秀山流花溪水。水域面积约为2.6平方公里。范围大致如下：

北至桂花岗，即原中国出口商品交易会以北的山岗。

宋代时，那一带有山丘称为马蛟山，相传有蛟龙在该处幻化为马以迷惑人，因而得名。南宋《南海百咏》载：“马蛟山，在城北七里，俗传昔有蛟化为马，以惑土人。然郡邑志乘多不载．究不知山名所自来也。”并赋诗曰：“耆老相传亦可嗟，深山大泽自龙蛇．老蛟变化初何怪，天马从来产渥洼。”现在桂花岗一带是繁华商业区，古代直至民国，这一带是城北郊野地，岗丘相连。清康熙《广州府志》载：“马蛟山，在城北七里。旧志俗传昔有蛟化为马以惑人。其阳（南面）多松竹，其阴（北面）多刺桐，最多怪兽。又北四里曰虎栏山，多松萝。”清代初年时尚如此，晋代时就更是怪兽出没的荒山野岭了。《广州府志》引《广东通志》载：“（马蛟山）其下有兰湖。”

南至西山之北麓（今东风西路与人民北路相交处一带岗丘，古称西山，今犹可见隆起状）；

东至今解放北路西侧象岗山（今“西汉南越王墓”所在处）西麓及今双井街，今东方宾馆一带当年曾是古兰湖东岸。后来湖边滩地渐淤涨成陆，形成街巷，湖域缩小。

西约到洗马桥。西南与海（珠江）直接相连。

也就是说，今北起中国出口商品交易会，南至今广州医学院、兰湖里、市少年宫一带，全是古芝兰湖水荡漾过的地方。今天人们在繁华的东方宾馆一带逛商场时，很难想象千百年前，这里曾是一片碧波荡漾。

晋代时，古芝兰湖是直接和珠江相通的，那时兰湖的西南面便是宽阔的珠江。后来随着陆地的慢慢淤积，大致在南北朝初期，古兰湖的西出口（今西华路彩虹桥一带）才逐渐形成宽阔的水道（唐代时称戙船澳，即清代澳口涌、司马涌前身），古兰湖遂要流经水道入珠江。随着陆地的扩大，南朝时，古兰湖的水域比晋代时减少，且有部分淤浅，戙船澳水道已正式形成，并有了居民聚居点。隋代时变化不大。水道相当宽阔。唐前期《初学记·岭南道》载：“番禺北有芝兰湖，并注西海。”这个“西海”就是珠江，可知当年此处珠江是大片水域，辽阔如海，在广州城之西面，故称西海。

古代芝兰湖对广州经济发展曾经起过很大的作用。它依山通海，波澜不兴，成为州城西北优良的避风港和码头区，从汉代起，历两晋、南北朝、隋、唐直至宋代，都是如此。因其离城较近，当年往来西江、北江船只经由官窑、石门进入广州后，常泊于此。由佛山、北江、西江来广州的旅客，大多在此登岸入城。

今天澳口涌段（澳口村一带）地势低，相传唐代时已有“半塘”(一半是池塘)之称。涨潮时，仍为珠江浅水区，未正式成陆。今澳口村以东，在今西华路彩虹桥北面不远的洗马涌水道已部分渐淤积成陆。这支水道，在古代时，其上段称流花水、流花溪，中段称兰湖，兰湖以下为下段。清初平南王尚可喜、靖南王耿继茂占领广州城，养马西山，在此洗马，因而得名洗马涌，后来又称司马涌。现在又名涌口涌。唐代时名戙船澳，河面宽阔，无桥梁，在此曾发生过海战，可见其宽阔，亦可见其在军事上的意义。

唐代时，兰湖东畔耸起象岗（今中国大酒店一带，南越国朝汉台建于岗顶），登临览胜，景色甚佳；是一个著名风景区，同时又是广州水路门户。兰湖水西流通过戙船澳（洗马涌）汇入珠江。船只由西、北江来广州，先经泥城（今西场一带），可在泥城登陆，亦可驶入戙船澳，到戙船澳码头（今西华路西段彩虹桥一带）登岸。走今西华路一线，东行至西濠（文溪西支流），从西门进入广州城，路途最近。今西华路地势较高，在南越国时代已渐淤积成陆，成为古代在彩虹桥一带登陆后进入广州的主要道路。

某天清晨，唐代著名宰相张九龄（678－740）登临戙船澳码头一带，看珠江宽阔，碧波荡漾，写下《与王六履震广州津亭晓望》一诗，开头两句是：“明发临前渚，潮来净远空。水纹天上碧，日气海边红。”后来又写有“津亭壮越台”句。这便是当年古兰湖西面的风景，可知水域面积相当辽阔。诗中写到的津亭，即南越国时期赵佗所建送别陆贾的朝亭，唐代时改称津亭（清初《广东新语》）。故址约在今西华路与捶帽街相交处一带。张九龄《春江晚景》诗有“薄暮津亭下，余花满客船”句，可证当时津亭尚存，并描写出戙船澳码头一带船舶众多的景象。《大清一统志》记载：“朝亭，在南海县十里戙船澳……后为西候津亭，明时为送迎之所，成化中都御史韩雍扁曰华节。”也就是说，朝亭后来称为西候津亭，明代时是人们迎来送往的地方，明成化年间（1465－1487），又改名为华节亭，并在亭上挂了匾。

唐会昌元年（841），在古兰湖东面的今双井街象岗上修建了余莫亭，可作航标，亦供船夫在此停泊以避风雨。亦为游览地，供人们登临览胜。

唐代时，广州外贸兴盛。兰湖东岸一带既是码头区，又是商贸区，中外商人在这里进行贸易，互通有无，百货荟萃，物宝交驰，曾经相当兴旺。每当珠江将要翻起风浪，各路商船舟楫便会沿着逶迤的内河濠涌，拥进这芝兰湖来。除各式船夫外，来避风雨的可能有头戴翻沿帽，深目高鼻的阿拉伯人；有拳发褐肤、穿耳附挡的东南亚人；有卷发螺髻、鼻宽唇厚的非洲人；有一袭高领袍子，宽腿长裤的古罗马人；有项圈缨络，跣足脚铃的印度人；有背负皮囊，手提凤首壶的犹太人；当然更多的是衣褶稠叠贴体，衫衾迎风飘举的中国商人。

唐亡，进入五代十国时代。十国之一的南汉国建都广州，曾疏浚、扩阔兰湖水道，以通舟船；在象岗上建郊坛祭天，并在这一带建宫苑。“双井街之西，古芝兰湖，南汉时宫苑。”（清·钟启韶《听钟楼诗钞》自注）从其地理位置来看，这里所称的南汉时宫苑即流花桥一带的南汉宫苑西区甘泉苑。

宋灭南汉。芝兰湖水域面积较前代缩小，但湖水尚深，仍为广州城西北的避风港和重要水陆码头区。西、北两江之船舶经由官窑、石门进入广州后，在此停靠。不过，湖东岸象岗上南越国朝汉台，晚唐余莫亭，南汉郊坛等名胜古迹，在宋代时均已毁圮。

今天在东风西路北面建有广州国际金融大厦，大厦北面有兰湖里、兰湖一至五巷等街巷，这些街巷都是因为位于古兰湖旁而得名。今天这里瓦居鳞次，巷狭檐交，隐没在高楼大厦的背影里。其中兰湖里在20世纪90年代时，长仅72米，宽仅2.5米，碎石路面，为民居住宅，这一带便是汉、晋古兰湖东南缘的遗址。小巷深处显得非常幽僻，在历史上却曾经是繁嚣过的。

从隋代开始，再经历唐、宋两代，悠悠数百年的岁月，南海县署都是设在这一带的（隋开皇十年即公元590年始置南海县。唐代时，南海县是广州和岭南东道的治所；宋代开宝五年即公元972年，合常康、咸宁、番禺、四会共四县为南海县）。清道光《广东通志》载：“南海县署，隋时建，在郡城西北兰湖里，唐、宋因之。”可知隋时兰湖里一带早已成陆，且已为民居聚集地，又是兰湖码头区，在此地设南海县署处理县政，亦便于管理当时在此地进行的商贸活动。直到元代，南海县署才迁回城中。20世纪40年代，此地仍可看到有三排东西向、二排南北向的青砖灰瓦古屋，乃互为拱卫的官衙式布局，当为千百年前南海县署的故址所在。

宋代时，沿兰湖东岸渐成街市。兰湖里是其中最有名的街道，位于兰湖之东南岸。兰湖里建于何年已难确考。今盘福路以西有兰湖里、兰湖一至五巷等街巷，即其故址。当年这一带还建有社稷坛。

明代时的兰湖里，包括今盘福路西侧及西北侧一带地域。“芝兰湖，在北门外双井街西，今其地尚有古石刻‘兰湖里’三字。”（清光绪《驻粤八旗志》）可知不但今兰湖里、医国街一带属兰湖里，连同其以北之双井街一带，亦曾属兰湖里范围。

明末清初时的兰湖里是个孤立的村庄，村中曾建有祠堂。详下文《清代·文物胜迹·宗祠·中大夫祠·郭公祠·恩赠三代宗祠》。

约从元代开始，古芝兰湖便逐渐淤塞，以致不可行舟。陆地面积慢慢增大，而水域面积逐步减少。如此经过了约一百年，到明代时，整个兰湖渐淤浅，终于成了沼泽区；再经过一百几十年，成了污水塘、低洼地。相传在明代天顺年间（1457－1464），有一位周姓居民在此地治园圃，锄土得一断石，见上面刻有一首古诗，诗曰：“芝兰生深林，无人常自芳。君子处阶前，明德惟馨香。游鱼轫罾罗（捉野兽的网），好鸟名鸳鸯。微风动林岸，此心共回翔。”（诗未完。《古今图书集成·广州府部》载：“其下断缺数字。”）像是一首爱情诗，写得很优美且意韵深长。清乾隆《楚庭稗珠录》认为，这首诗肯定是魏晋时代的人写的，“非魏晋人不能道”。人们认定这里便是古芝兰湖遗址。由此亦可知当时湖水颇深，故唐代时才能成为避风塘。

明代后期著名学者黄佐（1490—1566）编《广东通志》称：“（兰湖）今为田沼庐居所湮，不复通海。”可见那时湖水已不再跟珠江相通，而湖岸民居已是星罗棋布了。

随后又过了大约一百年，即到清代初年时，过去曾是大片水域的古芝兰湖终于连水域都没有了。明末清初《读史方舆纪要·广州府》载：“《南越志》：‘番禺北有芝兰湖，并注南海。’今堙。”

清康熙《广州府志》载：“芝兰湖，在府城北一里，今双井街其汇。今没。”

在古代广州城，西湖与兰湖是最著名的湖泊，也是风景名胜区。明末清初《广东新语》称：