在明朝成化十二年，宫中发生了一件不大不小的事。

当时，在京城出现了一单所谓“妖狐夜出”的神秘案件，大致上就是夜间有人假扮妖怪出出入入，惊吓那些无知百姓。然后，一个叫李子龙的道士就出来声称自己能够解决这个奇案，当然有很多古灵精怪的手段，唬得京城里面的人一愣一愣的。大致情形大家可以参考一下徐克拍的那部《狄仁杰》，估计都差相仿佛。

这个李子龙一来二去之下，影响力越来越大，不但在平民百姓之中深受信任，而且连朝中的很多官员太监也对他十分敬重，这件事也不奇怪，大家看看时至今日，也还有很多官员喜欢找风水先生、宗教人士指点迷津，就知道这个传统历史悠久啦。

最后，这个李子龙越搞名声越大，名声越大胆子也越大，居然在那些信众的帮助之下，进入皇宫，跑到万岁山打了个白鸽转。

皇宫乃皇家禁地，你一个装神弄鬼的道士跑进来不知道搞什么鬼，那还得了？当时甚至有传闻说李子龙要行刺皇帝，最后锦衣卫把李子龙抓起来杀了。

这件事令明宪宗觉得形势似乎有点儿危险，周围可能隐藏着一帮对自己心怀不轨的人。但这些人平时人模狗样，你也看不出来谁是好人谁是坏人，怎么办呢？这时候，明宪宗就想起了汪直。

汪直这个人非常醒目，话头醒尾，举一反三，是个天生的特务人才。于是明宪宗就把他找了过来，让他在锦衣卫里面挑选一批人，乔装打扮成平民百姓，到民间去打探消息。

大家看宫斗剧都知道啦，在皇宫之中生存，最重要的本事在于猜测皇帝的意图，汪直正是个中高手。他很知道明宪宗想听到怎么样的消息，怎么样的情报，所以他带着几个锦衣卫的校尉到处搜刮，专门打听一些道听途说的所谓秘密，例如哪个大臣修建家宅的时候与人有纠纷啊，哪个官员在外面养了几个老婆啊诸如此类，这些消息虽然不是直接指控罪行的证据，但对于皇帝判断一个人却起了很大的作用。

明宪宗似乎是一个很喜欢打探八卦消息的人，听了汪直的这些报告，觉得一切尽在掌握中，心里十分高兴，对汪直的特务工作表示十分满意。

既然满意，当然要加码啦。只是这么小规模、小打小闹式的明察暗访，显然无法满足明宪宗的偷窥欲和控制欲，于是在成化十三年，明宪宗决定成立新的内廷机构——西厂，由汪直直接领导，将他乔装打扮明查暗访的工作发扬光大。

这个西厂虽然有汪直这位太监担任提督，但主要成员都是从锦衣卫里面选拔，性质上和锦衣卫、东厂一样，是直属于皇帝的特务机构，主要职责是监督百官和搜集情报。

本来从正式的朝廷制度来讲，御史是负责监督官员和进谏工作的，也可以说是皇帝的耳目。但御史也是士大夫，也会与朝廷的官员联合起来欺瞒皇帝，利用信息不对称让皇帝变成冤大头。朱元璋的解决办法，是设置锦衣卫。锦衣卫是直属皇帝的特务机构，无需通过司法部门就可以进行执法和审判，权力很大。朱元璋用锦衣卫办了很多大案，杀了很多大臣，对整个官僚体系进行大规模的整肃。

但朱元璋其实也知道特务政治并不是一个常态的办法，所以年老的时候就废除了锦衣卫。但明成祖朱棣靠造反起家，很多人都不服他，于是他再次起用锦衣卫，并且发扬光大，越搞越大。

但锦衣卫也是人，也会欺瞒皇帝，搞腐败搞信息不对称，于是信任宦官的朱棣决定再设立一个机构，不但监督百官，还可以监督锦衣卫，于是东厂就此建立。而到了明宪宗这里，连东厂都觉得不顺手了，又让汪直搞了个西厂，特务机构越来越多。

其实无论什么机构，建立了一段时间之后就难免有官僚化、效率下降的情况，如果手掌大权，就更加容易腐化。光靠不断成立新的特务机构去监督，其实只能起一时的作用，很快就会产生耐药性。而且特务机构对于制度造成很大破坏，可谓得不偿失。

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