1819年1月28日，太平洋上风平浪静，一支张挂着“米字旗”的英国东印度公司船队，从槟榔屿浩浩荡荡抵达马来半岛的南端尖角位置。船刚一靠岸，一个梳着长辫、名叫曹阿志（Chow Ah Chey，1782—1830年）的中国木匠率先跳到岸上，充当开路先锋。其时，曹亚志不曾想到，他在岸上迈开的第一步其实就是新加坡开埠的第一步。这个叫新加坡拉的马来半岛南端小岛由此向西方社会揭开了神秘的面纱。

在岛上兜了一圈，探听了虚实，曹亚志回来后向船队的领队莱福士报告说：这个岛叫新加坡拉，岛上没有发现荷兰人，只有少数的海人（一种土著人种，靠海为生，大多数的时间都乘船生活在海面上，极少登陆）、中国人和马来人在岛上生活。

以英国东印度公司代理人莱佛士率领的这支船队就是打算占领新加坡，开发新加坡的。新加坡因扼守马六甲海峡之咽喉，战略地位十分重要，荷兰、特别是英国殖民者都意欲占领此地，英国因不了解其虚实而未敢出兵。后莱佛士率东印度公司一支船队到槟城活动，曹亚志和同伴们应募到船上工作。当他得悉莱佛士的意欲后，表示“愿为向导，自当前部，率领英军取叻（即新加坡）”，莱佛士十分高兴。

曹亚志又名曹亚枝、曹亚珠，字符义，生于清朝乾隆四十七年（1782年），系新宁县端芬那泰堡和乐村人。他幼年在家乡读私塾，10多岁到澳门学艺当木匠。在望厦村普济禅院结交反清义士，加入天地会。1802年他到南洋谋生，在马来亚槟城以木匠为业。此处还有许多泥水匠，有华人“泥木匠街”之称。在此，他影响甚广，时人谓“曹为人勇而多智，胆略过人”。期间，他曾秘密联络马来亚、新加坡、苏门答腊和爪哇等地的反清复明组织“义兴会”的志士，并成为领袖人物。

此时新加坡丛林密布，荆棘丛生，一片沼泽，人迹稀少的地方。岛上一个小渔村，居民有150人，其中华人约30人。根据三州府海峡殖民地的记录,在英国殖民者未占领之前,新加坡已存在着好几个华侨的甘蜜园。其中还提到三个华人的名字，一个叫陈银夏（Tan Ngun ha），一个叫陈亚路(Tan Ah Loo)，一个叫王端(Heng Tooan)。闽南人把陈发音成“Tan”， 陈银夏、陈亚路应该是福建人,而“Heng”则是“王”姓的潮州方言，王端应该是潮州人。这里的人们主要以捕鱼和种庄稼为生，他们过着自给自足，简单又艰辛的生活。

曹亚志在梧槽河口登岸得到当地华人的支持，探悉荷兰人并未在此设防，便回到船上向莱佛士汇报。

第二天，1819年1月29日，莱福士和副手威廉·法夸尔（William Farquhar）亲自登岛。为了表示自己没有恶意，他们只带了一名印度士兵随行。莱佛士和法夸尔拜访了当时的新加坡拉岛管理者、马来人的天猛公（天猛公，官职名称，相当于宰相）。并由莱佛士用马来语和天猛公交谈。很快达成了的协议。并且制定了英国人扶植前任柔佛苏丹的长子东姑隆复辟，由同意东姑隆同意英国东印度公司在新加坡拉建立一个贸易站的计划。

19世纪的新加坡